L'acido acetico, CH3COOH, è un liquido incolore e volatile a temperature ambiente. Il composto puro, acido acetico glaciale, deve il suo nome al suo aspetto cristallino simile al ghiaccio a 15,6 ° C. Come generalmente fornito, l'acido acetico è una soluzione acquosa da 6 N (circa 36%) o una soluzione da 1 N (circa il 6%). Queste o altre diluizioni vengono utilizzate per aggiungere quantità appropriate di acido acetico agli alimenti. L'acido acetico è l'acido caratteristico dell'aceto, la sua concentrazione che varia dal 3,5 al 5,6%. L'acido acetico e gli acetati sono presenti nella maggior parte delle piante e dei tessuti animali in quantità piccole ma rilevabili. Sono normali intermedi metabolici, sono prodotti da specie batteriche come Acetobacter e possono essere sintetizzati completamente dall'anidride carbonica da microrganismi come Clostridium thermoaceticum. Il ratto si forma acetato al tasso dell'1% del suo peso corporeo al giorno.

Come liquido incolore con un odore di aceto forte, pungente e caratteristico, è utile in sapori di burro, formaggio, uva e frutta. Pochiamo acido acetico puro in quanto tale è usato negli alimenti, sebbene sia classificato dalla FDA come materiale GRAS. Di conseguenza, può essere impiegato in prodotti che non sono coperti da definizioni e standard di identità. L'acido acetico è il componente principale degli aceti e dell'acido pirolineo. Sotto forma di aceto, oltre 27 milioni di libbre sono stati aggiunti al cibo nel 1986, con quantità approssimativamente uguali usate come acidulanti e agenti aromatizzanti. In effetti, l'acido acetico (come aceto) era uno dei primi agenti aromatizzanti. Gli aceti sono ampiamente utilizzati per preparare condimento per insalata e maionese, sottaceti aspri e dolci e numerosi salse e gatti. Sono anche usati nella cura della carne e nella conserve di determinate verdure. Nella fabbricazione della maionese, l'aggiunta di una porzione di acido acetico (aceto) al tumolo di sale o zucchero riduce la resistenza al calore della salmonella. Le composizioni di legame d'acqua delle salsicce spesso includono acido acetico o sale di sodio, mentre l'acetato di calcio viene utilizzato per preservare la consistenza delle verdure a fette e in scatola.