L'acido acetico, CH3COOH, è un liquido incolore e volatile a temperatura ambiente. Il composto puro, l'acido acetico glaciale, deve il suo nome al suo aspetto cristallino simile al ghiaccio a 15,6 °C. Generalmente disponibile, l'acido acetico è una soluzione acquosa 6 N (circa il 36%) o 1 N (circa il 6%). Queste o altre diluizioni vengono utilizzate per aggiungere quantità appropriate di acido acetico agli alimenti. L'acido acetico è l'acido caratteristico dell'aceto, la cui concentrazione varia dal 3,5 al 5,6%. L'acido acetico e gli acetati sono presenti nella maggior parte delle piante e dei tessuti animali in quantità piccole ma rilevabili. Sono normali intermedi metabolici, sono prodotti da specie batteriche come Acetobacter e possono essere sintetizzati completamente dall'anidride carbonica da microrganismi come Clostridium thermoaceticum. Il ratto produce acetato al ritmo dell'1% del suo peso corporeo al giorno.

Liquido incolore con un odore forte, pungente e caratteristico di aceto, è utile negli aromi di burro, formaggio, uva e frutta. L'acido acetico puro come tale viene utilizzato pochissimo negli alimenti, sebbene sia classificato dalla FDA come materiale GRAS. Di conseguenza, può essere impiegato in prodotti non coperti dalle Definizioni e dagli Standard di Identità. L'acido acetico è il componente principale degli aceti e dell'acido pirolegnoso. Sotto forma di aceto, nel 1986 ne sono stati aggiunti agli alimenti oltre 11 milioni di kg, con quantità approssimativamente uguali utilizzate come acidificanti e aromatizzanti. Infatti, l'acido acetico (come aceto) è stato uno dei primi agenti aromatizzanti. Gli aceti sono ampiamente utilizzati nella preparazione di condimenti per insalate e maionese, sottaceti agrodolci e numerose salse e ketchup. Sono anche utilizzati nella stagionatura della carne e nell'inscatolamento di alcune verdure. Nella produzione della maionese, l'aggiunta di una porzione di acido acetico (aceto) al tuorlo salato o zuccherato riduce la resistenza al calore della Salmonella. Le composizioni che legano l'acqua nelle salsicce spesso includono acido acetico o il suo sale sodico, mentre l'acetato di calcio viene utilizzato per preservare la consistenza delle verdure affettate e in scatola.