L'acido acetico, CH3COOH, è un liquido incolore e volatile a temperatura ambiente. Il composto puro, acido acetico glaciale, deve il suo nome al suo aspetto cristallino simile al ghiaccio a 15,6°C. Come generalmente fornito, l'acido acetico è una soluzione acquosa 6 N (circa 36%) o una soluzione 1 N (circa 6%). Queste o altre diluizioni vengono utilizzate per aggiungere quantità adeguate di acido acetico agli alimenti. L'acido acetico è l'acido caratteristico dell'aceto, la sua concentrazione varia dal 3,5 al 5,6%. L'acido acetico e gli acetati sono presenti nella maggior parte dei tessuti vegetali e animali in quantità piccole ma rilevabili. Sono normali intermedi metabolici, sono prodotti da specie batteriche come l'Acetobacter e possono essere sintetizzati completamente a partire dall'anidride carbonica da microrganismi come il Clostridium thermoaceticum. Il ratto forma acetato in ragione dell'1% del suo peso corporeo al giorno.

Come liquido incolore con un odore forte, pungente, caratteristico dell'aceto, è utile nei gusti burro, formaggio, uva e frutta. Negli alimenti viene utilizzato pochissimo acido acetico puro in quanto tale, sebbene sia classificato dalla FDA come materiale GRAS. Di conseguenza, può essere impiegato in prodotti che non sono coperti da definizioni e standard di identità. L'acido acetico è il componente principale degli aceti e dell'acido pirolegnoso. Sotto forma di aceto, più di 27 milioni di libbre furono aggiunte agli alimenti nel 1986, con quantità approssimativamente uguali usate come acidificanti e agenti aromatizzanti. In effetti, l'acido acetico (come l'aceto) è stato uno dei primi agenti aromatizzanti. Gli aceti sono ampiamente utilizzati nella preparazione di condimenti per insalata e maionese, sottaceti acidi e dolci e numerose salse e ketchup. Vengono utilizzati anche nella stagionatura della carne e nell'inscatolamento di alcune verdure. Nella produzione della maionese, l'aggiunta di una parte di acido acetico (aceto) al sale o allo zucchero tuorlo riduce la resistenza al calore della Salmonella. Le composizioni che legano l'acqua delle salsicce includono spesso acido acetico o il suo sale sodico, mentre l'acetato di calcio viene utilizzato per preservare la consistenza delle verdure in scatola affettate.