L'acido fosforico è secondo solo all'acido solforico come acido industriale e si colloca costantemente tra i primi 10 prodotti chimici utilizzati a livello globale, ma viene utilizzato in una serie di altre applicazioni. I fosfati venivano usati come builder e addolcitori d'acqua. Un builder è una sostanza aggiunta a saponi o detersivi per aumentarne il potere detergente.
L'acido fosforico viene utilizzato come intermedio nella produzione di integratori per mangimi animali, prodotti chimici per il trattamento dell'acqua, trattamenti superficiali dei metalli, agenti di incisione e prodotti per la cura personale come il dentifricio. È utilizzato come catalizzatore nell'industria del petrolio e dei polimeri. L'acido fosforico è utilizzato negli alimenti come conservante, acidificante e esaltatore di sapidità; acidifica le bevande gassate come Coca Cola e Pepsi, conferendo loro un sapore piccante. L'acido fosforico viene utilizzato come antiruggine e detergente per metalli. La gelatina navale è composta per il 25% circa da acido fosforico. Altri usi dell'acido fosforico includono il controllo dell'opacità nella produzione del vetro, nella tintura dei tessuti, nella coagulazione del lattice di gomma e nei cementi dentali.
L'acido fosforico (H3PO4) è il più importante ossoacido del fosforo e il suo utilizzo principale è nella produzione di fertilizzanti.
All'interno del corpo umano, il fosfato è il principale composto contenente fosforo. Il fosfato è un composto inorganico ed è il sale dell'acido fosforico. Può formare esteri organici con una varietà di composti e questi sono importanti in molti processi biochimici. Il fosfato ha la formula empirica PO43-. È una molecola tetraedrica, dove l'atomo centrale di fosforo è circondato da quattro atomi di ossigeno.
Nei sistemi biologici, il fosfato si trova spesso come ione libero (fosfato inorganico) o come estere dopo la reazione con composti organici (spesso indicati come fosfati organici). Il fosfato inorganico (principalmente indicato come Pi) è una miscela di HPO42- e H2PO4- a pH fisiologico.