L'acido fosforico è secondo solo all'acido solforico come acido industriale e si colloca costantemente tra i primi 10 prodotti chimici utilizzati a livello globale. Negli Stati Uniti, viene utilizzato anche in numerose altre applicazioni. I fosfati venivano usati come addolcitori e addolcitori d'acqua. Un addolcitore è una sostanza aggiunta a saponi o detergenti per aumentarne il potere detergente.
L'acido fosforico è utilizzato come intermedio nella produzione di integratori per mangimi animali, prodotti chimici per il trattamento delle acque, trattamenti superficiali metallici, agenti di incisione e prodotti per la cura personale come il dentifricio. È utilizzato come catalizzatore nell'industria petrolifera e dei polimeri. L'acido fosforico è utilizzato negli alimenti come conservante, acidificante ed esaltatore di sapidità; acidifica bevande gassate come Coca Cola e Pepsi, conferendo loro un sapore aspro. L'acido fosforico è utilizzato come antiruggine e detergente per metalli. La gelatina navale contiene circa il 25% di acido fosforico. Altri usi dell'acido fosforico includono il controllo dell'opacità nella produzione del vetro, la tintura tessile, la coagulazione del lattice di gomma e i cementi dentali.
L'acido fosforico (H3PO4) è l'ossoacido più importante del fosforo e il suo utilizzo principale è nella produzione di fertilizzanti.
Nel corpo umano, il fosfato è il principale composto contenente fosforo. Il fosfato è un composto inorganico ed è il sale dell'acido fosforico. Può formare esteri organici con una varietà di composti, importanti in molti processi biochimici. Il fosfato ha formula empirica PO43-. È una molecola tetraedrica, in cui l'atomo di fosforo centrale è circondato da quattro atomi di ossigeno.
Nei sistemi biologici, il fosfato si trova spesso come ione libero (fosfato inorganico) o come estere dopo reazione con composti organici (spesso indicati come fosfati organici). Il fosfato inorganico (indicato principalmente come Pi) è una miscela di HPO4₂- e H₂PO4₂- a pH fisiologico.