Il tricloroetilene (TCE) è un liquido tossico stabile, limpido, incolore, non infiammabile (a temperatura ambiente), con un odore simile al cloroformio (ATSDR, 2011). È leggermente solubile in acqua, solubile nei grassi e nei comuni solventi organici e bolle a 87 °C (190 °F).
A contatto con l'aria, si decompone lentamente formando fosgene, acido cloridrico e cloruro di dicloroacetile. Il tricloroetilene, a contatto con l'acqua, diventa corrosivo e forma acido dicloroacetico e acido cloridrico. È solubile in metanolo, etere dietilico e acetone.
Il tricloroetilene è anche noto come tricloroetene, tricloruro di acetilene, 1-cloro-2,2-dicloroetilene e tricloruro di etilene, ed è anche comunemente abbreviato in TRI. È un idrocarburo organico volatile clorurato ampiamente utilizzato per lo sgrassaggio dei metalli e come intermedio di idrofluorocarburi (HFC-134a) (ATSDR, 2013). Viene utilizzato anche in adesivi, formulazioni svernicianti, pitture, lacche e vernici. Negli anni '30, il TCE fu introdotto per l'uso nel lavaggio a secco, ma questa pratica fu in gran parte abbandonata negli anni '50, quando il TCE fu sostituito dal tetracloroetilene (PCE). Ha avuto numerosi altri usi in passato in cosmetici, farmaci, alimenti e pesticidi (US EPA, 2011). È un contaminante ambientale che è stato rilevato nell'aria, nelle acque sotterranee, nelle acque superficiali e nel suolo.