Il tricloroetilene (TCE) è un liquido tossico stabile, trasparente, incolore, non infiammabile (a temperatura ambiente) con odore simile al cloroformio (ATSDR, 2011). È leggermente solubile in acqua, è solubile nei grassi e nei comuni solventi organici e bolle a 87°C (190 F).
A contatto con l'aria si decompone lentamente e forma fosgene, acido cloridrico e dicloroacetil cloruro. Il tricloroetilene a contatto con l'acqua diventa corrosivo e forma acido dicloroacetico e acido cloridrico. È solubile in metanolo, etere etilico e acetone.
Il tricloroetilene è noto anche come tricloroetene, tricloruro di acetilene, 1-cloro-2,2-dicloroetilene e tricloruro di etilene, ed è anche comunemente abbreviato in TRI. È un idrocarburo organico volatile e clorurato ampiamente utilizzato per lo sgrassaggio dei metalli e come intermedio idrofluorocarburico (HFC-134a) (ATSDR, 2013). Viene utilizzato anche in adesivi, formulazioni svernicianti, pitture, lacche e vernici. Negli anni '30, il TCE fu introdotto per l'uso nel lavaggio a secco, ma questa pratica fu in gran parte interrotta negli anni '50, quando il TCE fu sostituito dal tetracloroetilene (PCE). Ha una serie di altri usi passati in cosmetici, farmaci, alimenti e pesticidi (US EPA, 2011). È un contaminante ambientale che è stato rilevato nell'aria, nelle acque sotterranee, nelle acque superficiali e nel suolo