La soda caustica è uno dei prodotti chimici più utilizzati. Viene utilizzata per neutralizzare gli acidi; per produrre sali di sodio; per precipitare i metalli sotto forma di idrossidi; nella raffinazione del petrolio; nella saponificazione degli esteri; nel trattamento di cellulosa, plastica e gomma; e in numerose applicazioni sintetiche e analitiche.

L'idrossido di sodio è venduto commercialmente sotto forma di fiocchi o pellet anidri o di soluzioni acquose al 50% o al 73%. Ha innumerevoli usi industriali ed è uno dei primi 10 prodotti chimici in termini di produzione e utilizzo su scala globale. Circa 15 milioni di tonnellate di idrossido di sodio vengono utilizzate ogni anno. Il suo utilizzo principale, che assorbe circa la metà della sua produzione, è come base per la produzione di altri prodotti chimici. Viene utilizzato per controllare il pH e neutralizzare gli acidi nei processi chimici. L'industria cartaria fa ampio uso di idrossido di sodio nel processo di polpaggio. L'idrossido di sodio viene utilizzato per separare le fibre sciogliendo la lignina che le lega. Viene utilizzato in modo simile nella produzione di rayon dalla cellulosa. L'idrossido di sodio è una sostanza chimica chiave nell'industria del sapone. Nel processo di saponificazione, i trigliceridi ottenuti da animali e piante vengono riscaldati in una soluzione basica per produrre glicerolo e sapone:

L'idrossido di sodio viene utilizzato nell'industria tessile per sbiancare e trattare i tessuti, rendendoli più facili da tingere. L'industria petrolifera utilizza l'idrossido di sodio nei fanghi di perforazione e come battericida. L'ipoclorito di sodio (NaOCl) è ampiamente utilizzato per la pulizia e come disinfettante. La comune candeggina per uso domestico è composta da una soluzione di ipoclorito di sodio al 5% circa. L'ipoclorito di sodio si prepara facendo reagire il cloro con l'idrossido di sodio: Cl₂(g) + 2NaOH(aq) → NaOCl(aq) + NaCl(aq) + H₂O(l). L'idrossido di sodio viene utilizzato nell'industria alimentare per pulire e sbucciare frutta e verdura. L'idrossido di sodio è un ingrediente minore in molti prodotti per la casa comuni, ma in alcuni può costituire più della metà del prodotto. I Dranocrystals contengono tra il 30% e il 60% di idrossido di sodio e alcuni prodotti per la pulizia degli scarichi possono essere costituiti al 100% da idrossido di sodio.