Nell'Europa occidentale, il secondo mercato mondiale per la benzina, le concentrazioni di MTBE nella benzina variano dallo 0 al 15%, a seconda della qualità della benzina, della compagnia petrolifera e del Paese. Ad esempio, la benzina con un indice di ottanolo (RON) pari a 98-99 (alte prestazioni, super, super plus) può contenere in genere il 5-13% di MTBE, mentre quella con un indice di ottanolo (RON) pari a 92-95 (premium) contiene lo 0,5-8% di MTBE.
L'uso dell'MTBE come additivo per il numero di ottano negli Stati Uniti è iniziato nel 1979. Nel 1990, gli emendamenti al Clean Air Act negli Stati Uniti hanno imposto l'aggiunta di ossigenati, come MTBE al 15% ed etanolo, alla benzina in alcune aree metropolitane fortemente inquinate da monossido di carbonio per ridurre le concentrazioni di monossido di carbonio e ozono. Le aree che superavano lo standard nazionale di qualità dell'aria ambiente per il monossido di carbonio erano tenute a utilizzare carburanti ossigenati entro il 1° novembre 1992. Nonostante gli evidenti benefici dell'utilizzo di ossigenati, sono state imposte restrizioni al loro utilizzo in molte aree degli Stati Uniti a causa del crescente numero di rilevamenti di MTBE nell'acqua potabile a causa di perdite dai serbatoi di benzina interrati.