Fonte di vanillina, aldeide siringica, dimetilsolfossido, lignina (dealcalina) può essere utilizzata come estensore per plastiche fenoliche, per rinforzare la gomma (in particolare per le suole delle scarpe), come additivo per fanghi oleosi, per stabilizzare emulsioni di asfalto, per precipitare le proteine.

L'aspetto generale dei licheni è descritto come crostoso (formano una crosta sottile e piatta sul substrato), foglioso o fruticoso (forme erette e ramificate, simili ad arbusti). I licheni crescono lentamente da pochi millimetri a diversi metri ogni anno. Si riproducono principalmente attraverso lo sviluppo di apoteci o periteci, formando nuovi licheni per germinazione delle ascospore solo in presenza dell'alga partner, in assenza della quale il fungo muore.
Circa 700 sostanze chimiche, presenti solo nei licheni, li aiutano a sopravvivere e a difendersi dagli attacchi di batteri, altri funghi ed erbivori al pascolo.
I licheni appartengono alle comunità della crosta del suolo e contribuiscono a stabilizzare i suoli, soprattutto nelle aree desertiche. I cianolicheni contribuiscono a fissare l'azoto nell'ecosistema in cui crescono. I licheni vengono utilizzati per identificare l'età della superficie (su cui crescono) tramite una tecnica chiamata lichenometria.
I licheni sono indicatori di inquinamento per la loro diversa sensibilità all'anidride solforosa (SO2), al biossido di azoto (NO2) e all'ozono, nonché per la loro capacità di assorbire e accumulare metalli pesanti e radionuclidi.
Sostanze come pigmenti, tossine, antibiotici, ecc. si ottengono dai licheni, che sono particolarmente utili come fonte di coloranti (ad esempio, la Roccella, che fornisce la cartina di tornasole), medicinali e profumi. Alcuni licheni, come il muschio islandese e il muschio di renna, sono utilizzati come alimento nelle regioni artiche.